Le terme de colombe désigne un pigeon (un oiseau de la famille des Columbidés, sans précision d'espèce) de couleur blanche.

Entourée de mythes et souvent citée dans la bible, la colombe fut domestiquée dans la région de la Palestine dès le quatrième siècle .

Elle apparaît dans l’Ancien testament lorsque Noé envoya le gracieux oiseau pour s’assurer de la fin du déluge mais elle ne revint pas : il en déduisit alors que la terre était enfin sèche.

Dans la symbolique universelle la colombe tient une place de premier rang, dans de nombreuses régions  du Monde  elle est associée à l’amour, la paix, la douceur et la chance.

 Dans la symbolique occidentale, la colombe est associée au Saint-Esprit dans les œuvres d'art inspirée par le christianisme, l'amour et à la paix (depuis le XX siècle, voir : colombe de la paix).

Dans la bible (Genèse, 8, 13), c'est une colombe que Noé envoie depuis son arche pour savoir si les eaux se sont retirées de la terre après le déluge. Celle-ci revient dans le soir avec un rameau d'olivier dans le bec, indiquant ainsi à Noé que les eaux ont baissé.

En 1949, quelques années après la Seconde Guerre mondiale, un gigantesque Congrès de la paix organisé par le Mouvement mondial des partisans de la paix (d'inspiration communiste) se tient à Paris. Picasso en est membre après la libération, comme plusieurs intellectuels.

En janvier 1949, le Parti communiste demande à Picasso de dessiner une affiche symbolisant le Mouvement de la Paix.

Picasso trace le profil d'une colombe, comme les pigeons blancs qu'il garde en cage dans son atelier et ceux des arbres de son enfance à Malaga.

Picasso déclare lui-même à cette époque : "Je n'ai jamais considéré la peinture comme un art de simple agrément de distraction. Ces années d'oppression terribles m'ont démontré que je devais combattre non seulement pour mon art mais pour ma personne"

Au printemps de la même année, la colombe de Picasso est apposée sur tous les murs des villes d'Europe. Par la suite, le symbole sera abondamment utilisé dans la propagande du Mouvement de la paix, en particulier afin d'illustrer les affiches des congrès du Conseil mondial de la paix.

La contre-propagande anticommuniste de l'officine Paix et Liberté détournera l'image de la colombe en la transformant en char d'assaut soviétique ("La colombe qui fait boum!").

Au printemps, Picasso aura une fille qu'il prénomme Paloma ("colombe" en espagnol).