15 Mars 1892 : Naissance de Charles Nungesser, aviateur français († 8 mai 1927).
Charles Nungesser
Charles Nungesser est un aviateur né à Valenciennes le 15 mars 1892 et mort quelque part dans l'Atlantique Nord, ou en Amérique du Nord en 1927.
Il fut l'un des as de la chasse aérienne entre 1914 et 1918. Il trouve la mort le 8 mai 1927, lorsqu'il tente avec François Coli une traversée Paris-New York sans escale à bord de l'Oiseau blanc.
L'as de la Première Guerre mondiale
Nungesser, partit en Amérique du Sud à quinze ans, où il connaît nombre d'aventures et pratique différents métiers (cow-boy, boxeur, pilote de courses automobiles). Il découvre également l'aviation naissante, et commence à piloter.
Revenu en France avant la déclaration de guerre, il s'engage au 2e régiment de hussards, où il obtient la Croix de Guerre après dix jours de combat. Il réussit en effet, après avoir passé seul les lignes ennemies, à capturer une voiture Mors à tuer les quatre officiers prussiens qui s'y trouvaient, et à ramener la voiture au Quartier Général de sa division avec des plans trouvés sur les officiers prussiens. Son général le surnomme le hussard de la Mort, et l'autorise à passer dans l'aviation.
Il intègre l'escadrille VB 106 à Dunkerque, dans laquelle il pilote un bombardier Voisin X et accomplit 53 missions de bombardement. Mais il s'en sert aussi à l'occasion pour faire la chasse des avions qu'il croise : le 30 juillet 1915, il abat un Albatros allemand au cours d'un vol d'essai, ce qui lui vaut la Croix de Guerre, et une mutation dans l'escadrille de chasse N 65 (équipée de Nieuport Bébé) basée à Nancy. Il réalise plusieurs patrouilles de chasse qu'il termine par des acrobaties au-dessus de son terrain, ce qui lui vaut huit jours d'arrêts. Sa punition sera toutefois levée en abattant sa deuxième victoire, un biplace Albatros le 28 novembre 1915.
Mais en février 1916, il est très grièvement blessé en essayant un prototype d'avion de chasse de type Ponnier, en s'écrasant au décollage. Le manche à balai lui traverse le palais, et il a la mâchoire fracassée, les deux jambes brisées. Il sort sur des béquilles de l'hôpital le 28 mars, refuse sa réforme, et retourne à son escadrille. Il doit se faire porter et extraire de son avion pour pouvoir combattre.
Il participe alors à la bataille de Verdun et y remporte 10 victoires jusqu'au 22 juillet 1916, avant de survoler le front de la Somme. C'est là qu'il fait peindre sans doute pour la première fois son insigne personnel sur son Nieuport 17, une tête de mort aux tibias entrecroisés, surmontant un cercueil entouré de deux chandeliers, le tout dessiné dans un cœur noir. Il remportera neuf autres victoires homologuées sur la Somme jusqu'à la fin de l'année 1916, portant son total à 21, avec notamment un "triplé" le 26 septembre.
Mais son état de santé est très précaire depuis son accident de février 1916, auquel se rajoutent diverses blessures en combat. Il doit repartir à l'hôpital et parvient à s'en "échapper" qu'après avoir négocié un accord avec ses médecins et l'état major : il devra retourner à l'hôpital après chacun de ses vols pour y suivre son traitement. C'est ainsi qu'il est détaché à l'escadrille VB 116, une escadrille de bombardement, qu'il rejoint avec son chasseur Nieuport à Dunkerque au mois de mai 1917. Cette escadrille a la particularité d'être à côté d'un hôpital… Il remportera 9 autres victoires jusqu'à la fin de l'année 1917.
Son état de santé s'améliorant, il peut rejoindre son escadrille, la N 65. Mais à peine est-il de retour qu'il est victime d'un grave accident de voiture en octobre 1917 dans lequel périt son fidèle mécanicien Roger Pochon, qui était au volant. Nungesser retourne à l'hôpital… Jusqu'à la fin de la guerre, malgré ses lourds handicaps physiques, va continuer d'accumuler les succès, mais se fera dépasser par René Fonck.
Le 15 août 1918, il abat plusieurs Drachens et remporte sa 43ème victoire homologuée (la dernière).
Le pilote de l'après-guerre
Sur proposition du sous-secrétaire d'État à l'Aéronautique, il monte une école de pilotage à Orly : celle-ci fait faillite. Il part alors en tournée exhibition (55 représentations aux États-Unis) où il reconstitue ses principaux combats.
La traversée de l'Atlantique
En 1927, dévoré par le besoin de se surpasser, il forme avec François Coli le projet de franchir l'Atlantique nord, sans même s'inscrire au prix offert par Raymond Orteig DE 25 000 dollars à qui réalisera l'exploit le premier. Le constructeur Levasseur fournit un prototype du PL 8, un avion biplan équipé du moteur Lorraine Dietrich 12 Eb en W de 450 chevaux. Voici les caractéristiques de l'avion que Nungesser rebaptise l'Oiseau Blanc :
Envergure : 14,60 m ; Longueur : 9,75 m ; Hauteur : 3,89 m ; Surface portante : 61 m² ; Masse à vide : 1 905 kg ; Masse totale : 5 030 kg. On le déleste de tout poids inutile : c'est ainsi que Nungesser et Coli partent sans radio. L'avion l'Oiseau Blanc atteint le poids de 5 tonnes et doit prendre un kilomètre d'élan avant de décoller, le 8 mai.
Le journal La Presse avait annoncé prématurément leur victoire au soir du 9 mai. Cette fausse nouvelle provoqua sa faillite.
L'avion a survolé Étretat avant de disparaître (on trouve sur la falaise nord d'Etretat un musée et un monument dédié à Nungesser et à son avion). On sait maintenant qu'il a survolé l'Irlande, puisqu'un officier de la marine britannique a consigné dans son journal de bord avoir vu l'appareil. Il est probable qu'une dépression les a emporté plus au Nord de leur route, leur faisant consommer trop d'essence, et qu'ils aient voulu rejoindre Québec (qui était prévu dans leurs différentes options de route) pour se poser sur le Saint-Laurent. Leur altimètre, après le passage dans la dépression, a pu être faussé, ce qui les aurait fait heurter des collines dans le Maine. Des traces de leur carlingue ont été aperçues par un vol d'observation de l'USAF dans les années 30, et on aurait retrouvé les débris du moteur.
Décorations
Légion d'honneur (officier), la Military Cross, la Croix de Guerre avec vingt-huit palmes et deux étoiles, l'ordre de Léopold et la Croix de Guerre belges, le Distinguished Service Order américain, la Croix de Michel le Brave roumaine, la Croix de la Bravoure serbe.
Postérité
Outre les nombreuses écoles et éléments de voirie qui portent son nom, associé le plus souvent à celui de François Coli, Nungesser a reçu un hommage de deux aviateurs français. Dieudonné Costes et Joseph Le Brix nommèrent en effet le Breguet 19 GR avec lequel ils réalisèrent leur tour du monde en 39 étapes (57 000 km) le Nungesser et Coli.
A Valenciennes, le club de football évolue dans un stade qui porte son nom.
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